Środa Popielcowa jest pierwszym dniem Wielkiego Postu. W tym dniu chrześcijanie uczestniczą we Mszy świętej, w czasie której, po homilii, następuje obrzęd posypania głów popiołem. Jest to zewnętrzny znak rozpoczęcia pokuty.

Popiół jest obrazem ułomności i przemijania człowieka, znakiem żałoby i pokuty.